В 1967 году молодая женщина, занимающаяся астрофизикой, вынуждена работать в засекреченной лаборатории во Внутренней Монголии. Она происходит из семьи, считавшейся классовым врагом: её отец, профессор, был жестоко избит хунвэйбинами до смерти. В этой лаборатории учёные пытаются установить контакт с потенциальными инопланетными цивилизациями, отправляя сигналы в космос.
В 2024 году по всему миру ускорители частиц фиксируют аномалии, противоречащие установленным законам физики. Параллельно происходит череда необъяснимых самоубийств среди учёных. Лондонский детектив, расследующий эти случаи, сосредотачивается на студентах сотрудницы Оксфордского университета, покончившей с собой. Одна из них, специалист по нановолокнам, начинает видеть перед собой цифры обратного отсчёта, а другая забирает у матери погибшей таинственный высокотехнологичный шлем виртуальной реальности. Запустив видеоигру, она оказывается в ситуации, где необходимо спасти цивилизацию, решив задачу трёх тел — трёх солнц, вращающихся вокруг планеты.