В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон, оставшись сиротой после смерти матери, попадает в католический приют. В этом учреждении детям ежедневно выдают так называемые «витамины», и по совету одной из воспитанниц Бет начинает откладывать зелёные капсулы, чтобы принимать их ночью. Именно там она также знакомится с пожилым уборщиком по имени Шайбель, к которому обращается с просьбой научить её играть в шахматы.
Днём, придумав предлог о необходимости помыть тряпку, Бет сбегает с скучных занятий и тайком играет в шахматы с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью, приняв отложенную зелёную капсулу, она мысленно воспроизводит шахматные партии на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочерят, и её жизнь кардинально изменится, однако центральное место в ней займёт страсть к шахматам.