В Римской империи генерал Максимус, известный своей отвагой и благородством, пользуется безграничной преданностью солдат и доверием императора Марка Аврелия, который видит в нём словно родного сына. Однако, искусный воин, способный одолеть любого противника в открытом сражении, оказывается беззащитен перед лицом коварных придворных заговоров. Сын императора Коммод, узнав, что отец намерен передать власть Максимусу, а не ему, убивает Марка Аврелия и узурпирует трон.
Желая устранить опасного соперника, отказавшегося принести ему присягу, Коммод приказывает казнить Максимуса и его семью. Генерал чудом остаётся в живых, но теряет близких, после чего попадает в плен к работорговцу и оказывается проданным Проксимо, устроителю гладиаторских игр. Так прославленный полководец становится гладиатором, но вскоре судьба предоставляет ему возможность встретиться со своим заклятым врагом лицом к лицу.