По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и убивает молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для помощи в расследовании агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с Ганнибалом Лектером — заключенным-маньяком, отбывающим наказание за убийства и каннибализм.
Лектер потенциально способен помочь составить психологический портрет неуловимого убийцы. Однако он соглашается сотрудничать с Клариссой только при одном условии: она должна ублажить его больное воображение, поделившись интимными подробностями из своей личной жизни.